Marte podría ser apto para la vida

  

Esta imagen muestra el panel solar de la NASA Phoenix Mars Lander y el brazo robótico de la nave con una muestra en la primicia el 10 de junio de 2008. La imagen fue tomada justo antes de que la muestra fuera llevada al microscopio óptico.  Este punto de vista es una parte del "éxito de la misión" panorama que muestra el lugar de aterrizaje a todo color. Crédito: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A & M University

Un grupo de científicos ha descubierto que el suelo de Marte podría ser mucho más apto para la vida de lo que se creía hasta ahora.

Lejos de ser completamente incapaz de sostener la vida, el suelo contiene nutrientes como el magnesio y el potasio, junto con muchos menos oxidantes de lo que se pensaba. "Es muy similar a suelos de calidad moderada que se encuentran en la Tierra", dice el autor del estudio, Richard Quinn.

Los investigadores han sospechado durante años que la superficie de Marte estaba repleta de compuestos oxidantes, lo que podría dificultar la existencia de moléculas complejas, como las que constituyen los químicos orgánicos básicos de la vida tal como la conocemos.

Los resultados no prueban que la vida en Marte exista o haya existido alguna vez. Sin embargo, tanto éstos como otros hallazgos recientes, incluido el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) que sugería que en Marte podría haber fluido debajo de la superficie, están esperanzando la comunidad científica.

El suelo de Marte podría ser más capaces de soportar la vida que se pensaba, sugiere un nuevo estudio.

Los investigadores han sospechado desde hace tiempo que la superficie de Marte está lleno de compuestos oxidantes, lo que podría hacer que sea difícil para las moléculas complejas como los productos químicos orgánicos - los bloques de construcción de la vida tal como la conocemos - de existir. Pero el nuevo estudio, que analizó los datos recogidos por la NASA por medio de la zona Phoenix Mars Lander, sugiere que no es el caso.

"Aunque puede haber algunas pequeñas cantidades de oxidantes en el suelo, el material a granel es en realidad muy benigna", dijo el principal autor del estudio Richard Quinn del Centro Ames de la NASA y el SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) en el Instituto de Mountain View, California "Es muy similar a los suelos moderada que encontramos en la Tierra."

Cavar en el suelo marciano

Los astro biólogos han estado durante mucho tiempo interesado en las características de los suelos de Marte, para ayudar a determinar si la vida pudo haber conseguido un punto de apoyo en el planeta rojo. 

A un costo de $ 420 millones la misión de la NASA Phoenix ha dado mucho que pensar al respecto. La sonda Phoenix aterrizó cerca del polo norte de Marte a finales de mayo de 2008, se reunieron una serie de observaciones durante los próximos cinco meses.

Phoenix es más famoso por confirmar la existencia de agua helada en Marte, pero también una gran cantidad de mediciones del suelo que son de interés. Uno de ellos fue la acidez de la tierra de Marte, o pH, nivel.

"La gente realmente no sabía cómo sería el pH", dijo Quinn. "Mucha gente cree que los suelos serían muy ácidos."

Pero su misión, Phoenix descubrió que el suelo en su lugar de aterrizaje era ligeramente básico, con un pH alrededor de 7,7. La sonda también detectó varias sustancias químicas que pueden servir como nutrientes para las formas de vida, como el magnesio, potasio y cloruro.

Estos descubrimientos intrigaron a los científicos, lo que sugiere que el suelo de Marte es tal vez más hospitalario para la vida microbiana de lo que había pensado. Y los nuevos resultados proporcionan evidencia adicional en ese sentido.

La química del suelo estable.

Phoenix hizo el pH y varios otros descubrimientos con su laboratorio a bordo de química húmeda (CMT).La sonda recogió suelo marciano en las tazas de agua llevada desde la Tierra, y el instrumento de la CMT analizó la solución resultante. 

Quinn y sus colegas estudiaron los datos de Phoenix a partir de 2008, centrándose esta vez en la medición de los suelos de Marte 'de oxidación-reducción potencial. La oxidación se refiere al despojo de los electrones. Es un proceso destructivo que puede romper las moléculas complejas como el ADN, por lo que la gente necesita antioxidantes como parte de una dieta equilibrada.

Los científicos tienen razones para pensar que el suelo de Marte podría ser altamente oxidante, dijo Quinn. En la década de 1970, por ejemplo, la sonda Viking de la NASA mezclaron algunos compuestos orgánicos en el suelo marciano, y los productos químicos que aparecieron no tardaron en descomponerse.

Y Phoenix se detecta una molécula llamada perclorato, que bajo ciertas condiciones es un fuerte oxidante. Pero los nuevos resultados, informó la revista Geophysical Research Letters, pinta un cuadro optimista de suelo del planeta rojo en cuanto a habitabilidad se refiere.

"Cuando nos fijamos en la composición de todo el material allí, y se mide la reactividad general nos damos cuenta que el suelo en una solución, es comparable a lo que se encontraría en los suelos terrestres, suelos de la Tierra", dijo Quinn. "Así que no es un ambiente extremo en ese sentido."

Los resultados no prueban que la vida en Marte existe o que alguna vez ha existido. Sin embargo, estos y otros hallazgos recientes - incluyendo las pruebas de la Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de la cámara de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter que el agua líquida pudo haber fluido debajo de la superficie marciana en el último año - están haciendo más y más científicas las esperanzas.

"Las pruebas del equipo de HiRISE indican que puede haber flujo de agua estacionales en algunos lugares, junto con esta medida que muestra que cuando el suelo se humedece en realidad da las mismas duras condiciones que la tierra- que es muy positivo en términos de las posibilidades de vida para llegar a un punto de apoyo ", dijo Quinn.